Arlekin wywodzi się z tzw. komedii dell'arte, rodzaju widowiska teatralnego powstałego w początkach renesansu we Włoszech. Jest to postać błazna w czarnej masce "komicznej". Ubrany w kostium zszyty z kolorowych trójkątów albo rombów. Niektórzy widzą w nim bożka złodziei i żebraków, Merkurego, inni sługę z Arles (Cezary z Arles), jeszcze inni odnajdują w jego czarnej masce cechy murzyńskich niewolników rzymskich. Zazwyczaj jest łajdakiem obśmiewającym wszystkich dokoła, często tworzy parę z inną postacią, Kolombiną. Jak to w komedii dell'arte, aktor odtwarzający rolę otrzymywał ją na całe życie, więc cechy Arlekina trzeba było po prostu mieć.
Do postaci Arlekina nawiązuje także towarzyszka Jokera, Harleen Quinzel z Batmana, której imię i nazwisko, skrócone później do pseudonimu Harley Quinn, skojarzyło się Jokerowi z Arlekinem (Harlequine to angielska pisownia Arlekina).